初のメジャー挑戦を決めて笑顔の池羽

◇２２日　全米女子オープン日本地区最終予選会（千葉・房総カントリークラブ）

　３６ホールストロークプレーで競い、サイ・ペイイン（台湾）が通算６アンダーでトップ通過。ほかに池羽陽向（２２）、林菜乃子（２７）＝ユピテル、泉田琴菜（２５）＝加賀電子、アマチュアの長沢愛羅（１７）＝ルネサンス高＝の４人が本選進出を決めた。国内女子ツアー５勝の川崎春花（２１）＝村田製作所＝は通過できなかった。本戦は５月２９日～６月１日、米ウィスコンシン州のエリンヒルズで行われる。

　またもジャンボ軍団だ。前週の国内女子ツアーで門下の佐久間朱莉が初優勝を遂げてから２日後、今度は同い年の池羽が、世界最高峰メジャーへの挑戦権をつかんだ。

　前半の第１ラウンドは７０、２アンダーで、通過圏内の５位に１打足りなかった。だが、風が強くなった後半に他の選手が苦しむ中、同スコアの７０をマーク。安定感が朗報を呼び込んだ。１５２センチと小柄でドライバーの飛距離は２３０ヤードにとどまるが、パッティングでスコアをつくるのが持ち味だ。

　栃木県小山市生まれ。日本のツアー資格を得るためのプロテストは、５回目だった昨年も落ちた。現状打破を目指して、１～３月に豪州ツアーに参加し、８試合を戦った。先々ではコースのメンバー宅にホームステイさせてもらった。食事がおいしくて「太っちゃって今ダイエット中。体重は秘密です」とのこと。どんな環境にも順応できるのが強みだ。

　ジャンボからは「調子が悪いときは、振れ、振れって言われます」という。「（同門の）朱莉ちゃんが勝った後、『おめでとう』ってラインした。でも、雲の上に行っちゃったな」と言うが、その佐久間はまだ全米女子ＯＰの出場権を持っていない。逆転するチャンスは十分にある。まずはメジャーの厳しさを実感し、今年のプロテストにつなげたい。