中村ミラー彩藍──アメリカ育ちの19歳が挑む代表合宿「東京五輪で見た“強い日本”に心を奪われた」

銀メダルを見て“日本でプレーしたい”と決意

2025年5月、日本代表の強化合宿に参加する19歳の新星が静かな注目を集めた。ペンシルベニア大1年生の中村ミラー彩藍だ。アメリカ・アリゾナ州で生まれ育ち、日本とジャマイカのルーツを持つ彼女は、子どもの頃から「日本でプレーしたい」という夢を抱き続けてきた。

「日本でプレーすることは昔からの夢だったので、合宿に呼ばれたときは感謝の気持ちでいっぱいでした」

そう語る中村は、11、12歳の頃から本格的にバスケに打ち込んできた。幼少期は体操、水泳、ダンスと多彩なスポーツに親しんだが、「一番好きだったのはバスケ」と振り返る。母とは家庭内で日本語を話し、日本語補習校にも通ったことで、言語や文化に自然と触れてきた。

高校は地元フェニックスの強豪・ゼイビア・カレッジ・プレパラトリー。州タイトル獲得に貢献するなど、州内有数の選手として名を馳せるとNCAAディビジョンIのペンシルベニア大に進学。1年目のシーズンで3Pシュートを武器に全28試合出場。12月にはUSBWA（全米バスケ記者協会）からフレッシュマン・オブ・ザ・ウィークにも選ばれている。

そんな彼女にとって、今回の代表合宿は「夢への第一歩」。母とは「カジュアルな日本語を使うし、時には方言も話すんですけど、ていねい語とか敬語になるとちょっと自信がなくなります」と言う彼女は、「選手たちとは頑張って日本語でコミュニケーションを取っています。ただ、プレー中に関しては、どうしてもアメリカ式の用語を使ってしまうことが多いので、そこが少し混乱を招いているかもしれません。そこはお互いに認識を合わせていきたいなと思います」となんとか意思疎通を図っていると明かしている。

「アメリカのバスケと日本のそれは、プレースタイルやペースに大きな違いがあります。特に日本はスピードが速いので、そこに慣れていければもっと良くなると思います」

合宿での練習では、きれいなフォームから3Pシュートを次々と沈めるシーンがあったが、本人は「シュートだけでなく、もっと多様なプレーで貢献したい」と向上心を燃やす。