コロラドを席巻するゾンビウサギ
2025年8月上旬、コロラド州公園野生生物局は、フォートコリンズ周辺で不気味なウサギが跳ね回っているという市民からの通報を受け始めた。通常はふわふわした動物の顔や全身に、角のようなものが生えていたのだ。この「ゾンビウサギ」を目撃した人々は不安を募らせた。
州公園野生生物局に通報したある市民は、ウサギの口から「黒い爪楊枝」が突き出ていると説明した。コロラドのウサギに何が起きているのか？なぜ「角」が生えるのか？そして彼らを救う手立てはあるのか？これらのウサギは人間に危険を及ぼすのか？
このギャラリーでは、「ゾンビウサギ」の間で蔓延するウイルスについて詳しく説明する。
感染したウサギを見て恐怖を感じる
コロラド州のローカルニュース局が取材した住民は、フォートコリンズ周辺で跳ね回るいわゆる「ゾンビウサギ」を目撃し、恐怖を訴えた。その住民はウサギの体から「黒い角」が突き出ているのを見たという。
腫瘍やいぼ
いかなる動物（人間でさえも）腫瘍やイボができることはあるが、コロラド州の住民にとって、ウサギの見た目に何か非常に不気味な点があった。では、その見た目の原因は何か？それは「ウサギパピローマウイルス」と呼ばれるウイルスである。
皮膚疾患
ウサギパピローマウイルスは、ウサギの顔にこれらの「いぼ状の腫瘍」を引き起こす皮膚疾患である。腫瘍の大きさは大きく異なる。小さな結節のように見えるものもあれば、「触手」のように見えるものもある。
このウイルスとは一体何か？
では、このウイルスとは一体何なのか？なぜウサギにこうした腫瘍を引き起こすのか？そしてウサギから人間への感染を懸念すべきなのか？
ショープパピローマウイルス
ウサギパピローマウイルスは新しいものではない。実際、ほぼ1世紀前から知られていた。がん研究者のリチャード・E・ショープが1930年代に初めてこの病気を特定した。したがって、当初はショープパピローマウイルスとして知られていた。
ウサギ版は人間版を理解するのに役立つ
ショープパピローマウイルスは現在、ウサギパピローマウイルスとしてより広く知られており、実際にこのウイルスは、研究者がヒトの疾患変異を理解する手助けとなるモデルとして用いられてきた。
HPVはがんを引き起こす可能性がある
ヒトパピローマウイルス（一般的にHPVと略される）は、性器いぼを引き起こす可能性がある。またHPVは、喉頭がんや子宮頸がん（写真）など、特定の種類のがんの発症とも関連している。
HPVワクチン
HPV感染を防ぐ効果的なワクチンが存在する。このワクチンは通常、小児期に接種される。なぜなら、性行為による曝露が起こる前に接種することが最も効果的であることが示されているからだ。
定期接種
HPVワクチンは現在、特に女子に対する定期予防接種の一部と見なされているが、治療法ではない。HPVに感染した人は、ワクチンを接種してもウイルスが治癒することはない。
ヒトとウサギのパピローマウイルス
ヒトパピローマウイルスはウサギパピローマウイルスと同じものだろうか？まず感染経路の違いを概説しよう。ヒトの間では、HPV（写真）は皮膚接触、特に性行為を通じて感染する。
ノミ、ダニ、または蚊の刺咬
ウサギの間では、パピローマウイルスはノミ、ダニ、または蚊の咬傷によって伝播する。しかし、ウサギは直接咬まれることなく感染する。ウサギパピローマウイルスは、感染したウサギがまだ感染していないウサギと直接接触することで広がる。
温暖な気温に関連する感染症
ウサギパピローマウイルスは昆虫の咬傷によって感染するため、季節性が見られる傾向にある。また、気温が上昇する夏季に特に多く観察される、中西部諸州で最も頻繁に確認される。
人間はウサギを触ってはいけない
ウサギパピローマウイルスはヒトや他の動物には感染しない。しかし、それでも感染症には変わりない。したがって、野生生物の専門家は、感染したウサギに触れないよう人々に強く呼びかけている。
年間感染
コロラド州公園野生生物局のカラ・ヴァン・フース（写真）は、感染が「昆虫が最も活発になる時期」に毎年発生すると指摘する。天候が不規則に暖かくなる夏には、蚊の発生数が悪化する。
コロラド州で観測史上最高気温を記録
2025年の夏はコロラド州にとって特に暑く、州全体で例年よりもさらに高い気温を記録した。これにより蚊の発生が深刻化し、今年のウイルスの拡大が著しく進んだ理由となっている。
いぼ状の病変
ウサギが感染しているかどうかはどうやってわかるのか？感染した野生のウサギは首や肩の周りにイボ状の病変を発症する。飼いウサギは耳や目の周りにそれらができやすい。
脚にできる腫瘍
コロラド州立大学ワーナー自然資源学部によれば、感染した野生のウサギは脚の表面に腫瘍を生じることがあり、これらは動物にとって非常に痛みを伴う。
腫瘍は6か月後に消える
これらの腫瘍はかなり硬そうに見える。白色で表面は湿っている。これらの腫瘍は感染期間の約6か月間ウサギに残存した後、自然に消失する。
ウサギは感染症を自力で対処する
その腫れ物を見るのはつらいが、ウサギ自分で感染に対処する。ほとんどの場合、腫れ物は良性だ。ただ、体が自然にこの問題を解決するまで耐え忍ぶしかないのだ。
野生ウサギは治療を受けない
これは、感染した野生のウサギのほとんどが治療を受けないことを意味する。これは治療法の不足によるものではない。むしろ、実際に野生ウサギを捕まえて適切に治療を施すことが非常に困難であるためである。
病変の位置
病変の位置によっては、ウサギにとって致命的な状況となる可能性がある。特に目や口の周囲に感染した個体は、致死的な結果を招くリスクが高くなる。病変の位置によっては、ウサギが食べたり飲んだり、さらには視覚さえも妨げられることがあるためだ。
扁平上皮がん
これらの問題は飢餓やその他の合併症を引き起こし、ウサギの死に至る可能性がある。さらに別の問題もある、このウイルスは転移を伴う扁平上皮がん（写真）へと変異する可能性があるのだ。
浸潤性扁平上皮がん
この癌性要素は特に飼われているウサギにとって危険であり、野生ウサギではほとんど見られない。獣医師トーマス・ドネリーは、感染した飼われているウサギの大多数が侵襲性表皮がんを発症すると指摘している。
野生のウサギはより強い抵抗力を持つ
飼われているウサギに生じるこれらの癌性腫瘍は命に関わることが多い。これは野生ウサギとは対照的で、野生個体はこうした細胞増殖に対する抵抗力が高く、自然治癒することが多い。
衝撃的な光景
野生生物の専門家は、この状態のウサギを目撃した際の衝撃を理解している。私たちはウサギを可愛らしくふわふわの生き物として見ることに慣れている。感染した状態は少々衝撃的だ。
野生生物の追跡は難しい
病気にかかった野ウサギが非常に多いため、その正確な数は把握が困難だ。目撃報告から生息が集中している地域は推測できるが、野生動物の追跡は本質的に難しいのだ。
常識的な行動を呼びかける
このウイルスは州の公園野生生物局にかなりの騒動を引き起こしているが、当局が住民にできることは常識的な行動を求め、動物に触れないよう注意を促す以外にほとんどない。
野生生物担当官にとって夏はいつも忙しい
夏は野生生物担当官にとって通常忙しい時期だ。この時期は人々が屋外で過ごす時間が増え、自然との触れ合いが多くなるためだ。もしこの地域を訪れる予定があって、こうした風変わりなウサギが走り回っているのを見かけても、慌てないでほしい。
自然に任せる
専門家は繰り返し、自然の成り行きに任せ、介入すべきではないと述べている。家庭でウサギを飼っている場合は、感染したウサギとの接触リスクを避けるため、飼いウサギは屋内に留めるようにすべきだ。
出典: (Mayo Clinic) (Cleveland Clinic) (Canadian Cancer Society) (TIME)
