◆「さすがに高すぎる」米価は、何年も続かない

　21歳の時、父から山善農園を継いだ。高齢化などで離農する農家から農地を請け負ううちに、管理する水田は約110ヘクタールまで広がった。新型コロナ禍で米価が急落した時は「作っても赤字になるだけ」。肥料代や燃料代などの高騰も響き、「米価が安いときは、誰も何も言わない。一生懸命頑張っている農家がつぶれていくのを何度も見てきた」と振り返る。

「令和の米騒動後」への不安を口にする杉山善昭さん＝筑西市で

　令和の米騒動で米農家を取り巻く苦境は一変し、JAによる玄米の買い取り価格は倍以上に跳ね上がった。1000万円を優に超える農機具の更新など、将来に向けた投資も前向きに考えられるようになった。しかし、「さすがに高すぎる」と感じるほどの米価が何年も続くとは思っていない。

◆「先行きを見誤れば、農家は大けがをする」

　米価の変動に左右されない経営を目指し、米と米以外（大豆や小麦）をほぼ均等に栽培してきた。国が行った生産者への意向調査によると、県内では今年収穫分の主食用米の作付面積が例年にない伸びを見せているが、米の比率を1割ほど高めるにとどめた。

高架上を走るつくばエクスプレス＝つくばみらい市で

◆持続可能な農業へ、今こそ議論を

　山善農園は従業員約10人のうち半数が60代以上で、若い人材の確保に苦労している。「『きつい』『忙しい』『低収入』などのイメージで、若者の選択肢には入れていない」と杉山さん。県に対して、若者に農業の魅力を伝える啓発や、雇用者側と就農希望者をつなぐ役割を期待している。

　農家の減少が避けられない中、県は集約が図れそうな農地の地権者や生産者のマッチングに取り組んでいるが、まだまだ道半ばだ。杉山さんも周囲の生産者らに農地の交換や貸与を打診しても、なかなか思うようには進まない。農地集約の意義が十分に理解されていないと感じており、県には理解を広げる取り組みの強化を期待している。

　安い米が当たり前に消費されてきた「米騒動前」に疑問を感じてきた杉山さんは「世間がようやく、米や農家のあり方に関心を向けるようになった。今こそ、持続可能な農業に向けた議論を深める好機だ」と訴えている。（佐野周平）

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