20階建てビルほどの大きさの小惑星が2032年に地球に衝突する可能性がある
広大な宇宙空間では、太陽系誕生の混乱の名残として、小惑星が暗闇の中を漂っている。そのほとんどは遠く離れた場所に留まり、軌道は地球から遠く離れている。しかし、時折、天文学者のレーダーに現れ、その旅、軌道、そして遠く離れているものの常に存在する衝突の可能性について疑問が生じている。
最近、その可能性がある小惑星が発見された。2024 YR4という名称がつけられたこの小惑星は、宇宙の岩石の破片に過ぎないが、その存在は世界で最も先進的な天文台の注目を集めている。望遠鏡がその動きを追跡し、コンピューターがその予測進路を改良し、科学者が正確かつ慎重に数値を分析する。
しかし、この小惑星はどこからきたのだろうか？そして、地球の将来にどのような役割を果たすのか？このギャラリーをクリックして確かめよう。
宇宙からの侵入
新たに発見された小惑星「2024 YR4」は、2032年12月22日に地球に衝突する確率が1.2％であるため、天文学者らは警戒を強めている。確率は低いものの、科学者らはその軌道を注意深く監視している。
確率を見る
小惑星が地球に衝突する可能性はわずかながらあるが、地球を安全に通過する可能性の方がはるかに高い（正確には99％）。今後の観測により、これらの確率がさらに精緻化され、リスクを完全に排除できるようになるかもしれない。
大きさが問題
この小惑星の幅は131〜328フィート（40〜100メートル）と推定されている。この大きさの岩石が衝突した場合、数千年ごとに発生している過去の小惑星衝突と同様に、地域に深刻な被害をもたらす可能性がある。
建物ほどの大きさの巨大なもの
NASAの地球近傍天体研究センター所長ポール・チョーダスは、2024 YR4の大きさを大きな建物の大きさに例えている。その実際の大きさについてはまだ不明な点がいくつかあり、天文学者たちはそれを解明しようと取り組んでいる。
未知のものを測定する
天文学者は小惑星の大きさを明るさで測って推定する。明るい物体は大きくなる傾向があるからだ。しかし専門家は2024 YR4が正確には何でできているか、また反射率はその程度かが分からないため、大きさの上限と下限を設定した。
爆発の半径
2024 YR4が推定サイズよりも大きく、地球に衝突した場合、爆発による被害は衝突地点から31マイル（50キロメートル）に及ぶ可能性がある。これはほとんどの主要都市を破壊できる大きさである。しかし、現段階ではそのようなシナリオが起こる可能性は非常に低い。
宇宙からの弾丸
速度が危険度を増大させる。もし地球に衝突した場合、小惑星は時速38,028マイル（61,200キロメートル）という驚異的な速度で大気圏に突入し、衝突時に莫大なエネルギーを放出することになる。
星空の下での発見
チリのATLAS（アトラス）望遠鏡の天文学者たちは、2024年12月27日に初めて2024 YR4を発見した。NASAは、地球近傍小惑星が問題になる前に検出するために、ATLAS（小惑星地球衝突最終警報システム）などの複数の天空スキャンプログラムに資金を提供している。
警報サイレン
自動小惑星追跡システムは、2024 YR4を潜在的なリスクとして即座に警告し、2024年末までにNASAのSentry（セントリー）リスクリストと欧州宇宙機関の小惑星リスクチャートのトップに位置付けた。
放浪する小惑星を観察する
天文学者たちは2025年1月以来、複数の観測所（写真のニューメキシコ週のマグダレナリッジ天文台やチリの超大型望遠鏡など）を使用して、小惑星の大きさと進路を追跡し、計算を精緻化してきた。
宇宙への退却
2024 YR4は遠ざかっており、現在は地球から2,800万マイル（4,500万キロメートル）離れており、その距離は伸び続けている。最終的には、小型の望遠鏡では追跡できないほど暗くなり、観測には大型の機器が必要になる。
一瞬の観測可能期間
この小惑星は2025年4月初旬まで観測可能で、その後宇宙の奥深くに消えていく。2028年まで地球付近には戻らないが。その年に新たな観測が行われ、2032年の軌道が予測される。
長引く不確実性
科学者が地球に衝突しないことを確かめる前に2024 YR4が視界から消えた場合、再観測と再評価が可能な2028年まで小惑星リスクリストに残ることになる。
追跡の力
小惑星の観測期間が長くなればなるほど、その将来の位置の予測精度は高まる。追加データがあれば、1.2％の衝突確率はゼロにまで下がる可能性があり、地球が危険にさらされることはなくなる。
よくある天体恐怖症
小惑星は発見された当初は脅威に見えることが多いが、科学者が軌道を修正するにつれて衝突確率は下がるのが普通だ。欧州宇宙機関（ESA）は、こうした事例が時間の経過とともに平和的に解決するのを数多く見てきた。
隠れた脅威の追跡
NASAとESAは広大な宇宙空間にある数千の地球近傍小惑星を追跡しているが、その小ささと軌道の複雑さのため、未発見のものもいくつかある。検出技術の進歩により、将来的には小惑星発見能力が向上するだろう。
その他の既知の脅威はない
現在、2024 YR4を除いて、地球に衝突する可能性が1％を超える大型小惑星の衝突から比較的安全であることを示唆している。
地球規模の小惑星防衛
国連が承認した2つのグループ、国際小惑星警報ネットワーク（IAWN）と宇宙ミッション計画諮問グループ（SMPAG）が、潜在的な脅威を分析し、対応戦略を作成するために活動を開始した。
空を見上げる
IAWNは、小惑星を追跡および研究するための世界的な取り組みを調整し、科学者がデータを共有してモデルを改良し、可能な限り正確に衝突の可能性を予測できるようにする責任を負っている。
最悪の事態に備える
SMPAGは、2024 YR4が依然として深刻なリスクである場合に備えて、軌道変更ミッションから地域避難まで、小惑星の被害を軽減する潜在的な戦術を評価している。
危険を回避する
2022年に実施されたNASAのダブル小惑星方向転換テスト（DART）では、宇宙船を高速で小惑星に衝突させることで小惑星の軌道を変更できることが実証された。これは将来、実行可能な防衛戦略になるかもしれない。
宇宙空間での衝突
2022年のDARTの衝突により、より大きな小惑星を周回していた小さな小惑星ディモルフォスの軌道が32分変化した。この成功により、運動エネルギー衝突技術を使用して潜在的に危険な小惑星の軌道を変更できることが確認された。
差を詳しく見る
ESAは現在、ディモルフォスを調査するためにHera（ヘラ）という宇宙ミッションを進めており、DARTの衝突が小惑星の形状と動きをどの程度変えたかを判断する予定である。これにより、現実世界の惑星の脅威に備えて、将来の小惑星の軌道変更戦略を改善するための重要な洞察が得られる。
必要なリハーサル
実際の脅威が発生する前に小惑星の偏向をテストすることは非常に重要である。DARTとヘラから得られるデータは、惑星防衛戦略の改良に役立ち、地球が小惑星衝突の状況に直面した場合に人類が効率的な行動を取れるように準備を整える。
慌てる必要はない
対応グループが開始したにもかかわらず、専門家はパニックになる必要はないと強調している。現段階では、2024 YR4は地球に衝突するよりも避ける可能性の方がはるかに高く、今後の観測で無害であることが確認される可能性が高い。
異なるスケール
小惑星2024 YR4はかなり大きいが、恐竜を絶滅させたような地球を揺るがすような絶滅イベントには程遠い。古代の爬虫類を絶滅させた小惑星の幅は6.2〜9.3マイル（10〜15キロメートル）だったが、2024 YR4の幅は328フィート（100メートル）に過ぎない。
リスクの測定
天文学者はトリノスケールを使用して、小惑星衝突のリスクを0（無害）から10（壊滅的）までランク付けしている。現在、2024 YR4はスケールの3に位置している。これは小惑星が達成する珍しい評価だが、それでも危険性がほとんどないことを意味する。
驚異に満ちた空
宇宙の広大さは、常に新しい小惑星が発見されていることを意味する。ほとんどは無害のまま通過するが、2024 YR4のように警報を発するものもある。発見されるたびに太陽系に関する知識が増え、将来の天体衝突の予測モデルの改善に役立つ。
地球は安全なのか？
天文学者たちは、新たな観測を重ねるごとに不確実性を絞り込み、最終的には2032年の衝突リスクを排除したいと考えている。歴史が示すように、2024 YR4はおそらく、果てしなく広大な宇宙を通り過ぎる単なる小惑星であり、地球に被害を与えることはないだろう。
出典: (CNN) (The Independent) (NPR)
